Matilda igen tehetséges kislány, bár szülei ezt nem ismerik fel és nem is törődnek a neveltetésével. Négyéves kora tájékán egyedül megtanul olvasni, és amikor apja elutasítja, hogy könyvet vegyen neki, önállóan beiratkozik a közeli könyvtárba, A könyveket kis kézi kocsira pakolva fuvarozza haza. Apja azt szeretné, ha Matilda a többi gyerekhez (és a szüleihez) hasonlóan csak a tévében bámulná az agyatlan műsorokat.

Mivel szülei csak nagyjából sejtik, hogy gyerekük hány éves, Matilda hat és fél éves korában ragaszkodik hozzá, hogy iskolába járjon, mert szeretne új ismeretekre szert tenni. Végül beíratják egy általános iskolába, mert apja (aki gátlástalan használtautó-kereskedő, minden vevőjét becsapja) az igazgatónő megismerése után arra számít, hogy ott majd megnevelik a lányát.
Ám ez az iskola - és igazgatónője - kicsit más, mint amire Matilda számít ....